Protéger les gorilles de la forêt impénétrable de Bwindi pendant la pandémie de COVID-19
La pandémie de COVID-19 a eu un impact durable dans le monde entier, mais elle a également menacé nos proches « cousins » évolutifs ainsi que l’une des espèces les plus emblématiques et les plus menacées au monde : le gorille de montagne, espèce emblématique du parc national de Bwindi, site inscrit au patrimoine mondial. En 2020, le RRF a apporté un financement d’urgence importante au parc afin de protéger l’une des deux dernières populations mondiales de gorilles de montagne.
Le parc national de Bwindi est un site naturel du patrimoine mondial de l’UNESCO, situé dans le sud-ouest de l’Ouganda. Il abrite près de la moitié de la population mondiale de gorilles de montagne (Gorilla beringei beringei), que l’on ne trouve qu’à Bwindi et dans le paysage des Virunga (Ouganda, Rwanda et République démocratique du Congo).
Le gorille de montagne est une priorité absolue pour la conservation mondiale, et la population de Bwindi représente le joyau de ce site naturel classé au patrimoine mondial (https://whc.unesco.org/en/list/682/). Le parc est entouré d’une des densités de population rurale les plus élevées d’Afrique, avec plus de 600 habitants par kilomètre carré, ce qui exerce une forte pression sur cette forêt d’une valeur écologique exceptionnelle.
Un autre danger majeur pour la survie des gorilles est la transmission de maladies entre les humains et les gorilles, car ces derniers ne possèdent pas d’immunité naturelle contre les virus humains. Le tourisme à Bwindi a constitué un élément essentiel pour la protection de cette population, en fournissant des emplois aux communautés locales et un soutien financier pour la gestion du parc. Cependant, il pose aussi des défis pour la prévention des maladies chez les gorilles.
L’urgence
La pandémie de COVID-19, qui a débuté en 2020, représentait une menace potentiellement catastrophique pour cette espèce déjà en danger. En raison de leur proximité génétique avec les humains, le risque de transmission du virus aux gorilles était bien réel, avec des conséquences possiblement dramatiques.
L’arrêt du tourisme international a également accru les menaces pesant sur les gorilles, car les revenus permettant d’assurer les activités de gestion du parc — telles que les patrouilles quotidiennes, le suivi des groupes de gorilles et les campagnes de sensibilisation communautaire — ont fortement diminué.
Les communautés locales, qui dépendent fortement de l’industrie touristique, se sont alors tournées davantage vers les ressources naturelles du parc pour subvenir à leurs besoins. En mars et avril 2020, 822 collets destinés à la chasse de viande de brousse ont été découverts, contre seulement 21 sur la même période en 2019.
La réponse
En juin 2020, le RRF a financé l’achat d’équipements de protection individuelle (masques, gants, désinfectants) pour le personnel de l’Uganda Wildlife Authority, afin de réduire le risque de transmission de la COVID-19 lors des activités de surveillance des gorilles.
Grâce à cet équipement, 19 groupes de gorilles — soit près de la moitié de la population de Bwindi — ont pu être suivis en toute sécurité. Aucun cas de COVID-19 n’a été détecté parmi les gorilles, et la naissance de 10 nouveaux individus a été enregistrée pendant cette période, signe d’une population en bonne santé.
Les équipes de patrouille ont également reçu du matériel pour surveiller les activités illégales à l’aide de l’Outil de Suivi et de Rapport Spatial (SMART). Cela a permis à l’Uganda Wildlife Authority d’intensifier les patrouilles dans le parc, entraînant une réduction de 61 % du nombre de collets au cours des six derniers mois de 2020, par rapport aux six premiers.
Quatre-vingt-quatre membres de groupes communautaires ont également reçu des imperméables, bottes, gants et masques, ce qui leur a permis de poursuivre en toute sécurité leurs activités de suivi et de prévention des conflits homme-faune. Leurs efforts ont conduit à une réduction de 50 % des incursions de gorilles dans les cultures en dehors des limites du parc, comparé à la période de janvier à juin 2020.
Deux réunions ont été organisées avec 40 leaders communautaires pour discuter de la conservation des gorilles et partager des connaissances sur la prévention de la COVID-19, tant au sein des communautés qu’entre humains et gorilles. Par ailleurs, le travail de sensibilisation communautaire a permis le démantèlement de trois groupes de braconniers.
Le RRF a pu réagir rapidement et efficacement pour apporter un financement crucial à la protection des gorilles de montagne face à la pandémie de COVID-19, sans précédent. Ce processus de décision rapide a permis à l’Uganda Wildlife Authority d’agir de manière préventive et de protéger cette précieuse population avant qu’un préjudice irréversible ne se produise.
Citation du candidat :
“es subventions ont été accordées très rapidement après la signature du contrat. Nous avons pu freiner et réduire la menace que représentaient les collets métalliques et la mortalité animale en moins de deux mois après le début du projet, et nous avons ainsi ramené les niveaux de menace à ceux observés en 2018 et 2019.” – Uganda Wildlife Authority.