Proteger los gorilas del bosque Impenetrable de Bwindi durante la pandemia de COVID-19
La pandemia de COVID-19 tuvo un impacto duradero en países de todo el mundo, pero también amenazó a nuestros ‘primos’ evolutivos más cercanos y a una de las especies más emblemáticas en peligro de extinción del planeta: el gorila de montaña, verdadero tesoro del Parque de Bwindi, sitio natural del Patrimonio Mundial. En 2020, la RRF proporcionó financiación de emergencia crucial para proteger una de las dos poblaciones restantes de gorilas de montaña en el mundo.
El Parque Nacional Impenetrable de Bwindi es un sitio natural del Patrimonio Mundial de la UNESCO, ubicado en el suroeste de Uganda, y alberga a casi la mitad de la población mundial de gorilas de montaña (Gorilla beringei beringei), presentes exclusivamente en Bwindi y el Paisaje de Virunga (Uganda, Ruanda y la República Democrática del Congo).
El gorila de montaña es una prioridad mundial en materia de conservación, y la población de Bwindi representa el corazón de este sitio del Patrimonio Mundial (https://whc.unesco.org/en/list/682/). Bwindi está rodeado por una de las densidades de población rural más altas de África, con más de 600 personas por kilómetro cuadrado, lo que ejerce una fuerte presión sobre este valioso bosque.
Otra amenaza importante para la supervivencia de los gorilas es la transmisión de enfermedades humanas, ya que los gorilas no tienen inmunidad natural frente a virus humanos. El turismo en Bwindi ha sido un mecanismo clave para proteger a esta población, generando empleo para las comunidades locales y financiamiento para la gestión del parque, aunque también plantea desafíos para evitar contagios.
La emergencia
La pandemia de COVID-19, que comenzó en 2020, representó una amenaza potencialmente catastrófica para esta especie ya en peligro. Al estar tan estrechamente emparentados con los humanos, existía un riesgo real de transmisión del virus a los gorilas, con consecuencias posiblemente devastadoras.
La paralización del turismo y los viajes internacionales también incrementó las amenazas, al reducirse los ingresos destinados a la gestión del parque, incluidas patrullas diarias, monitoreo de los gorilas y programas educativos comunitarios.
Las comunidades locales, que dependen del turismo, también recurrieron más a los recursos del parque para su subsistencia. Entre marzo y abril de 2020 se hallaron 822 trampas para capturar carne de animales silvestres, en comparación con solo 21 en el mismo período de 2019.
La respuesta
En junio de 2020, la RRF proporcionó financiación para equipos de protección personal, incluidos mascarillas, desinfectante y guantes, para el personal de Uganda Wildlife Authority, reduciendo el riesgo de transmisión de COVID-19 durante el monitoreo diario de los gorilas. Gracias a este apoyo, se pudo vigilar de forma segura a 19 grupos de gorilas, lo que representa casi la mitad de la población de Bwindi, sin detectarse casos de COVID-19. Durante este período, se observaron 10 nacimientos de gorilas, lo que indica que la población se encontraba en buen estado de salud.
Los equipos de patrulla recibieron apoyo con equipo para patrullar y monitorear actividades ilegales mediante la Herramienta de Monitoreo y Reporte Espacial (SMART). Esto permitió a la Autoridad de Vida Silvestre de Uganda aumentar su patrullaje en el parque para detectar actividades ilegales, lo que resultó en una reducción del 61% en las trampas en los últimos seis meses de 2020, en comparación con el primer semestre del año.
Además, 84 miembros de grupos comunitarios recibieron impermeables, botas, guantes y mascarillas, lo que les permitió continuar su labor de monitoreo y mitigación de conflictos entre humanos y fauna de forma segura. Gracias a este trabajo, se logró una reducción del 50 % en los daños a cultivos por incursiones de gorilas fuera del parque, comparado con el período de enero a junio de 2020.
Se realizaron dos reuniones con 40 líderes comunitarios para intercambiar conocimientos sobre la conservación de los gorilas, incluyendo medidas para reducir la propagación del COVID-19 tanto entre humanos como entre humanos y gorilas. Además, el trabajo con las comunidades permitió disolver tres grupos de cazadores furtivos.
La RRF pudo actuar con rapidez y eficacia para proporcionar financiación que protegiera a los gorilas de montaña ante la amenaza sin precedentes de la pandemia. El proceso de toma de decisiones ágil permitió a Uganda Wildlife Authority actuar de forma preventiva, antes de que se produjeran daños irreparables a esta valiosa población.
Cita del solicitante:
“Las subvenciones se entregaron rápidamente después de la firma del contrato. Pudimos detener y reducir la amenaza de colocación de trampas de alambre y la mortalidad de animales en los dos primeros meses del proyecto, así como minimizar los niveles de amenaza hasta niveles comparables a los de 2018 y 2019.” – Uganda Wildlife Authority.